條碼是將線條與空白按照一定的編碼規則組合起來的符號，用以代表一定的字母、數字等資料。在進行辨識的時候，是用條碼掃描器掃描，得到一組反射光信號，此信號經光電轉換後變為一組與線條、空白相對應的電子訊號，經解碼後還原為相應的文數字，再傳入電腦。條碼辨識技術已相當成熟，其讀取的錯誤率約為百萬分之一，首讀率大於98%，是一種可靠性高、輸入快速、準確性高、成本低、應用面廣的資料自動收集技術。
世界上約有225種以上的一維條碼，每種一維條碼都有自己的一套編碼規格，規定每個字母(可能是文字或數字或文數字)是由幾個線條(Bar)及幾個空白(Space)組成，以及字母的排列。一般較流行的一維條碼有 39碼、EAN碼、UPC 碼、128碼，以及專門用於書刊管理的ISBN、ISSN等。
各種一維條碼的發明年代歸納於表 1. 1，標準制定年代則歸納於表 1. 2。
表1.1 一維條碼發明年代表
表1.2一維條碼標準制定年代表
從UPC以後，為滿足不同的應用需求，陸陸續續發展出各種不同的條碼標準和規格，時至今日，條碼已成為商業自動化不可缺少的基本條件。條碼可分為一維條碼 (One Dimensional Barcode, 1D) 和二維碼(Two Dimensional Code, 2D)兩大類，目前在商品上的應用仍以一維條碼為主，故一維條碼又被稱為商品條碼，二維碼則是另一種漸受重視的條碼，其功能較一維條碼強，應用范圍更加廣泛，詳細內容將在下一章介紹。
目前全世界一維條碼的種類達225種左右，本書僅介紹最通用的標準，如UPC、EAN、39碼、128碼等。此外，書籍和期刊也有國際統一的編碼，特稱為ISBN(國際標準書號)和ISSN(國際標準叢刊號)。
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